Le polo et son développement fulgurant en Argentine
Considéré comme le plus vieux sport d’équipe au monde, le Polo a su s’affirmer dans un pays où la culture équestre est dominante. Zoom sur cette discipline.
L’Argentine a Fangio, l’Argentine a Maradona et Messi, mais l’Argentine a aussi son grand joueur de polo: Adolfo Cambiaso ! Probablement moins connu au niveau mondial, ce dernier reste une figure iconique pour les argentins et pour un sport dans lequel le pays n’a de cesse de briller.
Une origine remontant à l’Antiquité
Aussi étrange que cela puisse paraître compte tenu de son actuelle réputation, le polo ne trouve pas ses origines en Argentine, mais en Asie, aux alentours de 2000 ans avant JC. Quand les colons britanniques découvrirent cette discipline lors de leurs voyages en Inde, ils tombèrent littéralement amoureux de ce jeu collectif et l’importèrent en Europe. C’est seulement à la fin du XIXème siècle que ces mêmes anglais amenèrent avec eux cette culture du polo jusqu’en Argentine.
Le premier match de polo en Argentine remonte à 1875. Peu importe l’endroit, les britanniques étaient toujours en quête d’adversaires contre qui s’affronter. Bien que le polo se limitait, à ses débuts, aux joueurs anglais aristocratiques vivant dans les estancias de la province de Buenos Aires, de plus en plus de clubs se formèrent et une organisation fut même créée en 1921 : la Federación Argentina de Polo. Cette discipline sportive commence alors à se développer dans tout le pays, intégrant de plus en plus de pratiquants natifs d’Argentine.
Petit à petit, certaines équipes locales sont conviées à participer à des tournois européens. Mais les Argentins n’ont pas le droit à l’erreur car traverser l’océan Atlantique en bateau pendant de longs mois et revenir sans une victoire est tout simplement inconcevable ! Paroles entendues, les joueurs de polo argentins provoquent la surprise générale sur le vieux continent : tout le monde est ébahi par leur manière de monter à cheval et la puissance de leurs chevaux.
Mais la vraie stupéfaction survient lorsque l’Argentine ressort grande vainqueur des Jeux Olympiques de 1924 face aux deux grandes puissances mondiales : les Etats-Unis et le Royaume-Uni. A leur retour, les joueurs sont acclamés par le pays tout entier; le polo argentin vient de se gagner une reconnaissance mondiale !
Le polo a été discipline olympique en cinq occasions (1900, 1908, 1920, 1924 et 1936) et les argentins ont remportés la médaille d’or lors de leurs deux participations (1924 et 1936). Par ailleurs, la première coupe du monde a été organisée à Buenos Aires, en 1987.
En quoi consiste le jeu ?
Le principe est simple : deux équipes de quatre cavaliers s’affrontent lors d’un match divisé en 4 à 8 périodes (ou chukkas) d’une durée de 7 minutes 30 chacune, et entrecoupées de pauses de 3 minutes permettant aux cavaliers de changer de chevaux. Les joueurs, à l’aide d’un maillet, doivent pousser une balle en plastique d’un diamètre de 8,5 cm et marquer le plus de buts possibles en la faisant passer entre deux poteaux verticaux.
Le niveau des joueurs est défini suivant leur « handicap » : évaluation sur une échelle de -4 à 10, -4 étant le niveau débutant. Pour information, il n’existe actuellement qu’une douzaine de joueurs à 10 de handicap dans le monde, et tous sont argentins !
Deux arbitres sont à cheval sur le terrain et un juge est situé en touche. A chaque fin de match, un trophée est remis à la meilleure équipe, et également au meilleur cheval.
Le cheval de polo argentin, un atout majeur
Le polo argentin doit sa reconnaissance mondiale aussi bien à la qualité de ses joueurs qu’à celle de ses chevaux. Le croisement des chevaux criollos argentins avec des pur-sangs anglais donna naissance au cheval de polo idéal : rapide, docile, souple, intelligent et agile. En 1984 est créée l’Association des éleveurs de chevaux de polo argentin afin d’officialiser la race.
Cette frénésie pour le polo va plus loin. L’Argentine est aujourd’hui l’un des plus gros exportateurs de chevaux de polo au monde. L’élevage de ces animaux, bien qu’il reste à petite échelle, est une activité lucrative dans le pays. Les meilleurs chevaux de polo peuvent être vendus plus de 100 000 euros en Europe !
Le Polo autour du monde
Aujourd’hui, la capitale Argentine continue d’accueillir les meilleurs joueurs du monde, notamment lors de l’Open de Palermo, qui reste l’événement le plus attendu de l’année. La finale de ce championnat se tient chaque fin d’année dans le magnifique stade de polo situé dans le quartier de Palermo, et pouvant accueillir jusqu’à 60.000 spectateurs !
Bien que ce sport était à l’origine uniquement joué dans les milieux de l’aristocratie locale, sa pratique est devenue beaucoup plus accessible aujourd’hui : il y a actuellement plus de 300 clubs, 1000 terrains et 5000 joueurs dans toute l’Argentine.
